Le terme hermaphrodite, longtemps confiné aux manuels de biologie et aux traités d’histoire de l’art, revient régulièrement dans l’actualité sous des angles très différents : publication d’un inédit de Michel Foucault, enquête européenne sur les conditions de vie des personnes intersexes, débats juridiques autour de l’état civil. Le sujet se situe au croisement de la médecine, du droit et des sciences humaines, ce qui rend son traitement médiatique à la fois riche et fragmenté.
Hermaphrodisme et intersexuation : un glissement de vocabulaire qui change le cadre
Le mot hermaphrodite renvoie au mythe grec d’Hermaphroditos, fils d’Hermès et d’Aphrodite. Pendant des siècles, il a désigné indistinctement des réalités biologiques variées, des statues antiques aux cas médicaux documentés dès le XVIIIe siècle.
Depuis le début des années 2000, le terme intersexe s’est imposé dans les milieux médicaux et militants pour décrire les personnes dont les caractéristiques sexuelles (chromosomiques, hormonales, anatomiques) ne correspondent pas aux catégories binaires. Ce changement de vocabulaire n’est pas cosmétique. Il traduit un déplacement du regard : on passe d’une curiosité anatomique à une reconnaissance de parcours de vie et de droits.
L’ouvrage de Magali Le Mens, Modernité hermaphrodite, paru en 2019, retrace cette trajectoire sur près de deux siècles, du beau idéal de Winckelmann jusqu’aux mutilations chirurgicales quasi systématiques imposées aux nouveau-nés au XXe siècle. En parcourant les articles récents sur Hermaphrodite, on mesure combien cette transition terminologique accompagne des évolutions juridiques et médicales concrètes.
Foucault et les hermaphrodites : un texte inédit relance le débat intellectuel
En septembre 2025, les éditions Gallimard ont annoncé la publication d’un inédit de Michel Foucault consacré aux hermaphrodites. Le philosophe avait déjà abordé le sujet à travers le cas d’Herculine Barbin, dont il avait édité les mémoires en 1978.
Ce nouveau texte relance une discussion ancienne sur la manière dont le savoir médical a construit la norme sexuelle. Foucault y analysait les dispositifs par lesquels les institutions assignaient un sexe unique aux individus présentant des anatomies ambiguës.
Le débat reste ouvert sur un point : la grille de lecture philosophique héritée de Foucault aide-t-elle les personnes concernées, ou contribue-t-elle aux maintenir dans un statut d’objet d’étude ? Les retours terrain divergent sur ce point, selon que l’on se place du côté des chercheurs ou des associations de personnes intersexes.
Enquête européenne sur les personnes intersexes : ce que révèlent les données de 2025
L’Agence des droits fondamentaux de l’Union européenne a publié en 2025 le rapport Being intersex in the EU, issu de l’analyse spécifique de la troisième enquête européenne LGBTIQ. Ce document ne se limite pas à la définition médicale de l’intersexuation. Il couvre plusieurs dimensions concrètes :
- Les discriminations subies dans l’accès à l’emploi, au logement et aux services publics, avec des témoignages recueillis dans l’ensemble des pays membres.
- Le harcèlement et les violences, notamment en milieu scolaire, où les jeunes intersexes rapportent des expériences d’exclusion spécifiques liées à leur condition.
- L’accès aux soins de santé, un point particulièrement sensible puisque de nombreuses personnes intersexes décrivent des parcours médicaux subis plutôt que choisis.
Cette enquête constitue à ce jour la base de données la plus large sur les conditions de vie des personnes intersexes en Europe. Les données disponibles ne permettent pas encore de conclure sur l’efficacité des mesures adoptées par certains États membres, mais elles posent un socle factuel qui manquait au débat public.
Résolution du Conseil des droits de l’homme de l’ONU
La question intersexe est désormais inscrite dans l’agenda du Conseil des droits de l’homme des Nations unies. La résolution 55/14 reconnaît les atteintes liées aux interventions médicales non nécessaires pratiquées sur des enfants intersexes. Cette résolution ne crée pas d’obligation contraignante, mais elle officialise un cadre de référence international que les associations utilisent dans leurs plaidoyers nationaux.
Droit français et état civil intersexe : une jurisprudence encore incertaine
En France, la question de la mention du sexe à l’état civil pour les personnes intersexes reste un terrain juridique mouvant, marqué par des tensions entre le droit interne et les standards européens.
Le droit français ne reconnaît que deux mentions de sexe à l’état civil. Plusieurs pays européens ont introduit une troisième option ou la possibilité de laisser la mention vide. La France n’a pas encore légiféré sur ce point, malgré les recommandations répétées d’instances internationales.
Les enjeux pratiques sont concrets :
- Les parents et les médecins se trouvent face à une pression administrative qui peut influencer des décisions chirurgicales précoces.
- Les demandes de modification de la mention de sexe à l’état civil par des adultes intersexes se heurtent à des procédures longues et à une jurisprudence hétérogène selon les juridictions.
La parole des personnes concernées gagne progressivement en visibilité médiatique, ce qui contribue à déplacer le débat du registre médical vers celui des droits fondamentaux.
Recommandations médicales récentes : vers une prise de décision progressive
Les pratiques médicales évoluent, bien que lentement. Les recommandations japonaises publiées en 2025 sur les troubles du développement sexuel insistent sur la participation de la personne à la compréhension de son diagnostic et aux décisions thérapeutiques ultérieures. Cette approche rompt avec le modèle historique où le corps médical décidait seul du traitement à appliquer, souvent dès la période néonatale.
Le principe de continuité des soins y est central : plutôt qu’une intervention chirurgicale unique et irréversible, ces recommandations préconisent un suivi pluridisciplinaire étalé dans le temps, permettant à l’enfant puis à l’adolescent de participer aux choix qui le concernent.
Le sujet de l’hermaphrodisme, qu’on l’aborde par la philosophie, le droit ou la médecine, reste un terrain où les certitudes sont rares. Les publications récentes, qu’il s’agisse du texte de Foucault ou de l’enquête européenne, fournissent des matériaux nouveaux. Leur interprétation et leur traduction en politiques publiques restent largement devant nous.
